L’Éloge de la couleur vive

Mark Rothko et la couleur

Pour Rothko, la couleur n’est pas un simple élément décoratif ni un sujet d’étude scientifique. Elle constitue le cœur même de l’expérience picturale. Comme Goethe avant lui, il considère que la couleur agit directement sur la sensibilité humaine, mais il la pousse vers une dimension presque spirituelle.

Une peinture de la présence

À partir de la fin des années 1940, Rothko abandonne progressivement les figures et les symboles pour créer ses célèbres champs colorés : de grands rectangles flottants aux contours vaporeux.

Ces formes simples ne représentent rien de précis. Leur but est de provoquer une émotion profonde :

• contemplation,
• silence intérieur,
• élévation spirituelle,
• parfois angoisse ou mélancolie.

Rothko affirmait ne pas être intéressé par l’abstraction en elle-même, mais par « les émotions humaines fondamentales : la tragédie, l’extase, la fatalité ».

Le langage émotionnel des couleurs

Chez Rothko, les couleurs dialoguent entre elles comme des voix musicales :

• Les rouges profonds évoquent souvent la passion, le sacrifice ou la vitalité.
• Les oranges et les jaunes produisent une impression de rayonnement intérieur.
• Les bleus invitent à la méditation et à l’infini.
• Les bruns, gris et noirs de la dernière période suggèrent le recueillement, voire une méditation sur la mort.

Contrairement à Goethe, Rothko refuse cependant toute symbolique fixe. Une même couleur peut susciter des émotions différentes selon sa relation avec les autres couleurs et selon l’état du spectateur.

Mark Rothko, Blue and Gray, 1962
© 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko

L’expérience immersive

Rothko souhaitait que ses œuvres soient vues de près et dans un environnement calme. Les grandes dimensions des toiles permettent à la couleur d’envelopper le regardeur.

Selon lui, le tableau n’est véritablement achevé que lorsqu’un dialogue silencieux s’établit entre l’œuvre et celui qui la contemple.

La Chapelle Rothko

L’aboutissement de cette recherche est la Rothko Chapel, à Houston. Ce lieu de méditation réunit quatorze immenses peintures sombres conçues pour créer une expérience de contemplation presque liturgique.

Rothko et Goethe

Un rapprochement entre Goethe et Rothko est particulièrement fécond :

On pourrait dire que Goethe a écrit une philosophie de la couleur, tandis que Rothko en a créé une méditation visuelle. Chez l’un comme chez l’autre, la couleur n’est jamais seulement vue : elle est ressentie.

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