Last Updated on 26/10/2026 – 07:14 by Frank César LOVISOLO

No One’s Dancing, jazz (piano, basse fretless, batterie, sax soprano).
Inspiré de l’épidémie de danse de Strasbourg en 1518 et du roman de Jean Teulé.

De l’album : Subliminal Messages
LES AMANTS DU BUNKER	LE SILENCE DES SIRÈNES	DISTANT ISLAND LADY	NO ONE’S DANCING	THE HEADLONG RUSH	THE ULTIMATE CHAPTER	UNA PASSEGGIATA NOTTURNA

	NO ONE’S DANCING – 05 : 27
Composition pour : Piano, Basse Fretless, Batterie, Saxophone Soprano Extrait

Je profite de cette occasion pour rendre hommage à l’écrivain Jean Teulé disparu en 2022. Pour cela, j’évoquerai « Entrez dans la danse », paru aux éditions Julliard en 2018. L’ouvrage romance un fait divers étrange qui eut lieu au XVIe siècle dans la ville de Strasbourg. Personne de danse ? Pourtant, si ! En 1518, à Strasbourg, une épidémie de danse (chorémanie) s’est déclarée. Étrange phénomène ; des centaines de personnes se sont mises à danser dans les rues jusqu’à l’épuisement et parfois la mort. C’est un cas d’hystérie collective que l’on désigne comme « manie dansante » ou « épidémie de danse de Saint-Guy ». Paracelse nomma cette maladie « chorée » et refusa toute implication surnaturelle à sa cause. Dans son ouvrage, « Les danseurs fous de Strasbourg », John Waller décrit ainsi : « Le regard vague ; le visage tourné vers le ciel ; leurs bras et jambes animés de mouvements spasmodiques et fatigués ; leurs chemises, jupes et bas, trempés de sueur, collés à leurs corps émaciés » L’origine de cette transe serait plurifactorielle : croyances, superstitions, conditions de vie effroyables, oppression sociale. Mais le mystère strasbourgeois n’est toujours pas réellement élucidé. Il y eut plusieurs cas similaires. Une vingtaine entre 1200 et 1600 et le dernier, plus récent, se serait déroulé à Madagascar en 1863, ramanenjana en malgache. (Lire l’article d’Émile Appolis) Paru dans le journal Le Monde en 2014, l’article de Sandrine Cabut (profil LinkedIn), « Lorsqu’en 1518, les Strasbourgeois se mirent à danser jour et nuit », apporte quelques précisions quant à cet épisode « maniachorégraphique ». Michael Kleinlawel dans Chronique de Strasbourg (Strassburgische Chronik, 1625) en parle ainsi :

Une étrange maladie en ce temps A envahi le peuple Beaucoup de gens, par folie Se sont mis à danser Tout le jour et la nuit Sans repos Jusqu’à en tomber évanouis Plusieurs en sont morts. Pieter Brueghel l’Ancien : La Danse de la mariée en plein air

Gravure de Hendrik Hondius I – Trois femmes affectées par la peste dansante. Tiap ! Tiap ! … Alors qu’à une extrémité de la voie, des membres de la corporation des bouchers, réquisitionnés par la mairie et munis d’un fouet, font avancer la foule de danseurs en lâchant le cri répété de leur langage substitutif ou bien sifflant : « Sfwiii ! Fwiit ! », des enfants de huit ou neuf ans courent sur les côtés du troupeau de gens désespérés en aboyant puisqu’il n’y a plus de chiens en ville, tous ont été mangés. Un cri convenu pour dire « À droite ! », un sifflement spécial pour ordonner de resserrer les rangs à gauche, des gamins bien dressés, et pour le salaire municipal d’un malheureux batzen, poussent le zèle jusqu’à mordre les jarrets des récalcitrants. Un gosse, incisives en avant, va pour s’attaquer au mollet joliment peint d’Enneline retenue par son mari sous leur enseigne. Melchior lance au môme un grand coup de soulier dans sa gueule — « Couché ! Couché, toi ! » — comme il ferait à un affreux clébard. Pendant que celui-ci gémit à quatre pattes en faisant des bonds d’animal meurtri, le graveur demande à sa femme : « Mais pourquoi ? Pourquoi, chérie, veux-tu y retourner ? » Se dégageant des mains de l’époux, elle ne répond pas. Quand bien même il la pilerait comme poivre au mortier, elle resterait muette alors il la supplie : — Moi, inutile à la terre sans ta présence, si une voix est restée en toi, Enneline, que je l’entende encore ! Mais voyez, elle s’échappe comme une feuille qui roule et tourbillonne au vent. Devant l’imagier baissant les bras, son vocabulaire à elle est celui du corps, son papier, la rue. Emportée par le tam-tam des sabots qui l’appelle, elle quitte le père de son enfant en tournant vers lui des yeux lyriques. Entrez dans la danse : extrait page 8 – Éditions Julliard

Le Triomphe de la mort, 1944 – Felix Nussbaum

Jean Teulé : « Entrez dans la danse » Un extrait lu par Alexandre Astier Lizzie · Entrez dans la danse de Jean Teulé lu par Alexandre Astier

Que dit la médecine de l’épidémie de danse de 1518 ?

Cinq siècles plus tard, le dossier strasbourgeois reste ouvert. Il n’existe ni dossier médical, ni autopsie, ni corps : seulement des délibérations du conseil de la ville, des chroniques et quelques ordonnances. Il faut donc raisonner comme un médecin légiste devant une affaire ancienne, c’est-à-dire reconstituer les faits à partir de traces indirectes, écarter les hypothèses impossibles et garder celles qui résistent.

Les faits, tels que les archives les rapportent

Tout commence en juillet 1518 avec une femme, appelée Frau Troffea dans les sources, qui se met à danser seule dans une rue de Strasbourg. Elle ne s’arrête pas. En quelques jours, des dizaines de personnes la rejoignent, puis, selon les documents municipaux, environ quatre cents à l’apogée de l’épisode. Les chroniques tardives évoquent jusqu’à quinze morts par jour, un chiffre que les historiens jugent peu fiable car il n’est confirmé par aucune source contemporaine. On retiendra qu’il y eut des décès, sans pouvoir en donner le nombre.

La réponse des autorités est, du point de vue médical, une bévue. Les médecins consultés diagnostiquent un « sang chaud » et prescrivent… de danser davantage. La ville ouvre des salles de corporation, dresse une estrade, engage des musiciens et des hommes robustes pour soutenir les danseurs. Ce n’est qu’ensuite que l’on change de stratégie : interdiction des danses et de la musique en public, et pèlerinage vers le sanctuaire de saint Guy à Saverne.

Les hypothèses organiques

L’ergotisme. L’hypothèse a longtemps séduit : le seigle contaminé par l’ergot (Claviceps purpurea) contient des alcaloïdes apparentés au LSD, capables de provoquer convulsions et hallucinations. Elle se heurte pourtant à un obstacle physiologique. L’ergotisme provoque une forte vasoconstriction, des douleurs intenses et, dans ses formes graves, la gangrène des extrémités. Un malade dans cet état peut difficilement danser pendant des jours dans la rue. Les convulsions de l’ergotisme sont par ailleurs incoordonnées, alors que les témoins décrivent des mouvements rythmés. Enfin, une intoxication alimentaire frappe des foyers entiers, pas seulement des individus isolés au sein d’une foule.

Les chorées. Le mot vient du grec khoreia (danse). La chorée de Sydenham, séquelle d’une infection streptococcique, touche surtout les enfants et ne se manifeste pas par des danses soutenues. La chorée de Huntington, maladie héréditaire dégénérative, évolue sur des années. Aucune des deux n’explique une contagion en quelques jours chez des adultes.

Les infections et intoxications du système nerveux. Encéphalites, syphilis tertiaire ou autres atteintes neurologiques existaient au XVIe siècle, mais aucune n’explique à la fois la soudaineté, la propagation entre personnes et la disparition de l’épisode en quelques semaines.

L’hypothèse la plus solide : la maladie psychogène de masse

Les spécialistes parlent aujourd’hui de maladie psychogène collective (ou sociogène), un phénomène bien documenté : des symptômes réels, involontaires et sans cause organique identifiable se propagent dans un groupe par imitation et suggestion. L’historien John Waller défend cette lecture. Strasbourg traversait alors une période éprouvante : plusieurs mauvaises récoltes, famine, flambées de variole et de syphilis, prix du grain élevé. S’ajoutait une croyance largement partagée : saint Guy pouvait frapper les pécheurs en leur imposant une danse sans fin. Des personnes épuisées, terrifiées et persuadées d’être punies ont pu entrer en transe, d’autant que les autorités, en organisant la danse, ont confirmé la croyance.

La médecine actuelle rattache ces états aux troubles neurologiques fonctionnels et aux troubles dissociatifs : le corps exécute des mouvements que la volonté ne commande plus, sans lésion visible. Le cerveau n’est pas « malade » au sens d’une infection ou d’une tumeur, mais il fonctionne autrement, sous l’effet du stress, de l’attente sociale et de la contagion émotionnelle. Des épisodes plus récents suivent le même schéma : l’épidémie de rire du Tanganyika en 1962, ou les tics collectifs observés chez des adolescentes au début des années 2010 aux États-Unis. Le ramanenjana malgache de 1863, évoqué plus haut, relève probablement de la même catégorie.

Le regard du médecin légiste : de quoi mourait-on en dansant ?

Si l’on pouvait ouvrir le dossier d’un danseur mort en 1518, la médecine légale chercherait d’abord des causes physiologiques banales mais redoutables :

• l’épuisement et la déshydratation : danser des heures, voire des jours, avec peu de boisson et de nourriture, en pleine chaleur de l’été, perturbe l’équilibre en sel et en eau ;
• l’hyperthermie : une température corporelle trop élevée peut provoquer un coup de chaleur, avec atteinte du cerveau et des organes ;
• la rhabdomyolyse : un effort musculaire prolongé détruit des fibres musculaires, libère dans le sang des substances toxiques (myoglobine, potassium) et peut entraîner insuffisance rénale et troubles du rythme cardiaque ;
• l’accident cardiaque ou vasculaire : arrêt cardiaque, infarctus ou accident vasculaire cérébral chez des personnes affaiblies, déjà éprouvées par la famine et la maladie ;
• les traumatismes : chutes, piétinements, fractures de fatigue, plaies aux pieds infectées.

Cet inventaire est une reconstitution, non un constat. En l’absence d’examen des corps, aucun médecin sérieux ne peut affirmer la cause exacte d’un décès précis. Il peut seulement dire que ces mécanismes sont plausibles et qu’ils suffisent à expliquer que la danse ait tué sans qu’aucun poison ni aucune maladie mystérieuse soit nécessaire. La danse elle-même, poussée au-delà de ce que supporte un organisme affamé, devient le mécanisme létal.

Paracelse, un clinicien avant l’heure

Il est frappant de relire Paracelse à la lumière de ces hypothèses. En refusant l’explication surnaturelle, il classe ces troubles dans les maladies de l’imagination et de la volonté, une intuition proche du modèle psychogène actuel. Il distingue aussi plusieurs formes de « chorée », dont l’une naît de l’imagination et une autre d’un désir mal contenu. Sa conclusion, qui attribue ces danses à des causes naturelles et non à un châtiment des saints, annonce la médecine moderne.

Pour aller plus loin

• John Waller, A Time to Dance, a Time to Die: The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518, Icon Books, 2008 (édition de poche 2009).
• John Waller, « A forgotten plague: making sense of dancing mania », The Lancet, vol. 373, n° 9664, 21 février 2009, p. 624-625.
• Justus F. C. Hecker, Die Tanzwuth, eine Volkskrankheit im Mittelalter, 1832 ; traduction anglaise de B. G. Babington : The Black Death, and The Dancing Mania (texte intégral gratuit, Projet Gutenberg).
• Mary Kilbourne Matossian, Poisons of the Past: Molds, Epidemics, and History, Yale University Press, 1989 (hypothèse de l’ergotisme).
• Robert E. Bartholomew, « Rethinking the Dancing Mania », Skeptical Inquirer, vol. 24, n° 4, juillet-août 2000, p. 42-47 (lecture critique de la thèse psychogène, accès libre).
• Robert E. Bartholomew, « Tarantism, dancing mania and demonopathy: the anthro-political aspects of “mass psychogenic illness” », Psychological Medicine, vol. 24, n° 2, 1994, p. 281-306 (résumé en ligne).
• Marissa Fessenden, « A Strange Case of Dancing Mania Struck Germany Six Centuries Ago Today », Smithsonian Magazine (vue d’ensemble grand public).
• Wikipédia : Épidémie dansante de 1518 et Manie dansante.