Une preuve d’évolution – Chapitre 5 : Virus

Encart pour démystifier l’effrayante bestiole :

La capside icosaédrique entraîne une apparence sphérique du virus.

Les protomères sont organisés en capsomères, disposés de manière régulière et géométrique. Un capsomère est composé de cinq ou six protomères, appelés pentons aux sommets et hexons au niveau des faces et des arêtes.

Parmi les virus icosaédriques, les parvovirus ont une capside formée de 12 capsomères, les poliovirus 32 capsomères, les papillomavirus 72 capsomères, tandis que la capside des adénovirus est constituée de 252 capsomères.

Schéma d’une capside hélicoïdale.

Ces virus sont de longs cylindres (300 à 400 nm), creux, composés d’un type de protomère enroulé en spirale hélicoïdale formant des anneaux appelés capsomères. Ils peuvent être rigides ou flexibles.

Le matériel génétique est logé à l’intérieur du tube.

Le virus de la mosaïque du tabac est un exemple hélicoïdal très étudié.

En plus de la capside, certains sont capables de s’entourer d’une structure membranaire empruntée à la cellule hôte.

Cette enveloppe membranaire est composée d’une bicouche lipidique qui peut posséder des protéines codées par le génome viral ou le génome de l’hôte. Cette enveloppe donne quelques avantages aux virions par rapport à ceux composés d’une capside seule, comme la protection vis-à-vis d’enzymes ou de composés chimiques. Les enveloppés sont par contre plus fragiles dans l’environnement extérieur, sensibles aux détergents et à la dessiccation. Les glycoprotéines, formant des spicules, fonctionnent comme des récepteurs permettant de se fixer sur des cellules hôtes spécifiques.

Celui de la grippe (famille des Orthomyxoviridae), le VIH (famille des Retroviridae), sont des exemples de virus enveloppés.

Ces virus possèdent une capside symétrique qui n’est ni hélicoïdale, ni vraiment icosaédrique.

Les bactériophages comme le phage T4 d’Escherichia coli sont des virus complexes possédant une tête icosaédrique liée à une queue hélicoïdale à laquelle sont attachés des poils et des fibres caudales. 

© nobeastsofierce/shutterstock.com

Les bactériophages (ou phages), les virus des bactéries, attaquent leurs hôtes en injectant leur ADN à travers leur membrane.

Au fil de l’évolution, ils ont développé de multiples mécanismes qui leur permettent de parer les défenses des bactéries, et dont trois ont été découverts récemment.

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Le bactériophage Agent antibactérien

Principalement utilisés dans l’agroalimentaire puis en médecine vétérinaire, les phages sont aussi étudiés en médecine comme alternative à la résistance aux antibiotiques. En Hollande est également commercialisé un cocktail de phages pour lutter contre les contaminations de Listeria dans les produits alimentaires

PHAGES.

Bien que mal connus, les bactériophages « représentent la biomasse la plus importante de la planète » : il y en aurait 10 à 100 fois plus que de bactéries. Ils seraient apparus sur terre avec les premières bactéries il y a plusieurs milliards d’années et représentent la forme de vie la plus variée sur terre : on en trouve dans tous les écosystèmes, y compris dans des milieux aussi hostiles que les déserts ou la neige vierge. « L’espèce humaine héberge elle aussi de nombreux phages : peau, muqueuses, et surtout tube digestif, dans lequel on a identifié plus de 100 phages différents », expliquent les scientifiques dans la publication de 2015
Sciences et avenir : les virus phages une alternative-aux-antibiotiques

Le poxvirus (variole, vaccine) est aussi un exemple de virus complexe. C’est le virus animal parmi les plus grands (250 à 350 nm de long sur 200 à 250 nm de large).

Certains virus se présentent sous formes bacillaires. C’est le cas du virus de la rage (famille des Rhabdoviridae) et du virus Ébola.

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