Malte – La Valette – Le Port – Photographies Ocres, Beiges, Bisques…

Historique de La Valette

La Valette, capitale de la République de Malte, est située sur la côte nord-est de l’île principale de l’archipel maltais. Son histoire commence officiellement en 1566, bien que la région ait été habitée bien avant. La ville fut fondée par les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, également appelés Chevaliers de Malte, après leur victoire décisive contre les Ottomans lors du Grand Siège de 1565.

Contexte de la fondation

Après avoir résisté à une tentative d’invasion ottomane qui avait failli les anéantir, les Chevaliers décidèrent de bâtir une nouvelle cité fortifiée pour renforcer leur présence sur l’île. La ville devait servir de forteresse militaire mais aussi de centre politique et religieux. La première pierre fut posée le 28 mars 1566 par Jean Parisot de Valette, le Grand Maître de l’Ordre, auquel la ville doit son nom.

L’urbanisme fut confié à l’ingénieur militaire Francesco Laparelli, un disciple de Michel-Ange, qui conçut une ville selon des principes de défense modernes : rues en damier, bastions puissants, fossés et remparts massifs. Après Laparelli, c’est l’architecte maltais Girolamo Cassar qui poursuivit les travaux et conçut plusieurs bâtiments emblématiques comme le Palais des Grands Maîtres et la Co-cathédrale Saint-Jean.

Périodes de domination étrangère

La Valette prospéra sous l’administration des Chevaliers, devenant un centre artistique, culturel et commercial de la Méditerranée. En 1798, Napoléon Bonaparte s’empara de Malte lors de son expédition vers l’Égypte, mettant fin à la domination des Chevaliers. Les Français furent toutefois rapidement chassés par les Maltais avec l’aide des Britanniques, et Malte passa sous protectorat britannique en 1800.

Pendant le XIXe siècle, La Valette joua un rôle stratégique au sein de l’Empire britannique, grâce à son port profond, le Grand Harbour, utilisé comme base navale et escale sur la route vers l’Inde.

La Seconde Guerre mondiale

La Valette fut gravement endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale, en raison de son importance stratégique. L’île entière subit de nombreux bombardements aériens, en particulier entre 1940 et 1942, mais la population maltaise fit preuve d’un courage exceptionnel, ce qui valut à Malte la Croix de George, distinction encore visible sur le drapeau national.

Indépendance et époque contemporaine

Malte obtint son indépendance du Royaume-Uni en 1964, devint une république en 1974, et La Valette fut maintenue comme capitale. Depuis, la ville a connu d’importants travaux de restauration et de modernisation, tout en conservant son patrimoine historique exceptionnel.

En 1980, La Valette a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, notamment pour son architecture baroque, ses bastions et ses édifices religieux et civils remarquables. En 2018, elle a été nommée Capitale européenne de la culture, ce qui a encore renforcé sa place comme cœur culturel de la Méditerranée.

Architecture militaire : une ville-forteresse

La Valette a été conçue dès sa fondation comme une ville fortifiée destinée à résister aux sièges et aux attaques navales :

• Bastions, remparts et fortifications : Élevés sur une péninsule rocheuse, les remparts de La Valette sont impressionnants. Ils comportent des bastions en étoile, des ravelins et des fossés profonds, éléments typiques de l’architecture militaire de la Renaissance.

• Forts emblématiques :

  • Fort Saint-Elme protège l’entrée du Grand Harbour ; il joua un rôle crucial pendant le Grand Siège de 1565.

  • Fort Ricasoli et Fort Manoel, situés à proximité, complètent le système défensif.

• Les Trois Cités, en face de La Valette, formaient également un réseau défensif avec la capitale.

Architecture religieuse : un centre spirituel baroque

Les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean étaient un ordre religieux, et ils ont parsemé La Valette de nombreuses églises et chapelles, dont l’architecture est souvent de style baroque maltais :

• Co-cathédrale Saint-Jean (St John’s Co-Cathedral) :

  • L’un des joyaux de l’art baroque européen.

  • Façade austère, typique d’une église-forteresse, mais intérieur richement décoré : marbres colorés, dorures, voûtes peintes.

  • Elle abrite le célèbre tableau « La Décollation de saint Jean-Baptiste » de Caravage.

• D’autres églises importantes : Église Notre-Dame de la Victoire, première construite après le siège de 1565, et Église Saint-Paul Naufragé, dédiée à l’apôtre Paul, considéré comme le fondateur du christianisme à Malte.

Architecture civile : sobriété et prestige

• Palais des Grands Maîtres :

  • Ancienne résidence des dirigeants de l’Ordre.

  • Sobre à l’extérieur mais somptueux à l’intérieur (salles d’apparat, tapisseries flamandes, armurerie).

• Auberges (auberges de langue) : Chaque « langue » (nationalité) des Chevaliers avait sa propre auberge (par ex. l’Auberge de Castille ou l’Auberge de Provence), de style maniériste ou baroque.

• Maisons maltaises traditionnelles :

  • Façades en pierre calcaire dorée.

  • Balcons fermés en bois peints, appelés gallarijas, caractéristiques de La Valette.

  • Escaliers en pierre, cours intérieures, grilles en fer forgé.

Restauration et modernité

• Ces dernières décennies, plusieurs bâtiments ont été restaurés avec soin.

• Des projets modernes s’intègrent à l’ancien : par exemple, la nouvelle porte de la ville, la passerelle et le Parlement (conçu par l’architecte Renzo Piano en 2015), marient design contemporain et respect du patrimoine.

Conclusion
L’architecture de La Valette reflète son rôle unique comme citadelle, capitale religieuse et centre culturel. C’est une ville à la fois défensive, majestueuse et profondément méditerranéenne, où la pierre dorée, le baroque et les fortifications cohabitent harmonieusement.